Cardo penquero (Cynara cardunculus)

Su importancia radica en que es una planta comestible y medicinal y tiene muchos usos potenciales.

En Chile hay varias especies de la tribu Cynareae (Cardos), pero Cardo penquero se puede diferenciar por sus hojas enormes de hasta 80 cm. de largo por 30 cm. de ancho que son profundamente pinnatisectas (divididas o cortadas en segmentos hasta el nervio central); los segmentos terminan en una espina delgada y larga. La característica más sobresaliente son las cabezuelas o pencas parecidas a las de alcachofas, pero recubiertas de brácteas (hojitas que protegen la inflorescencia) rígidas y espinudas que resguardan el contenido tierno de la corazón carnoso y las flores azules.

De esta planta se consume casi todo, desde la raíz que contiene la inulina y que puede servir como sucedáneo de azúcar (ideal para los diabéticos) hasta las cabezuelas que tienen sabor algo parecido a las de alcachofas y que pueden consumirse cocidos. Pero la parte más consumida son los pecíolos tiernos de las hojas: se saca la piel que es más dura y las espinas y queda un vástago parecido al apio; se lo puedo consumir crudo como parte de ensaladas o se puede preparar un picle en vinagre de manzana para preservarlo por más tiempo. Los pecíolos y las cabezuelas se cosechan antes de su apertura (por el octubre - noviembre), cuando son todavía tiernos. Las hojas tienen uso medicinal (como infusión), reducen el colesterol y el azúcar en la sangre y mejoran la función hepática, por lo que se prestan como tratamiento co-ayudante para el diabetes y afecciones hepáticas (consultar al médico primero!).

Y lo mejor de todo es que es gratuita, fácil de encontrar (la planta se considera una maleza) y su recolección le significará una excursión a la naturaleza y ejercicio durante su recolección (¡no olvide los guantes para protegerse de las espinas!) y siendo una amenaza para la flora nativa puede aprovecharla sin ningún temor a dañar el medio ambiente chileno.