LA FLORA DE QUEBRADA DE PAPOSO

Paposo es un pequeño pueblo en la costa, que se encuentra a unos 50 km. al norte de Tal-tal y unos 200 km. al sur de Antofagasta; tiene una población  de alrededor de mil personas que viven de la minería y de pesca. Es un lugar que geofísicamente está conformado de tal forma que puedan producirse las neblinas costeras o las "camanchacas" fuertes: una planicie muy angosta de entre 500 y 1500 metros con una pendiente suave de 5 - 10º y luego una barrera de laderas empinadas de 30 - 40º con una elevación de aprox. 500 - 800 metros que se alcanza a 1,5 - 3 km. desde la costa; luego la pendiente se reduce y las lomas siguen ganando la altura de a poco hasta alcanzar las máximas elevaciones de aprox. 2000 m. (cerros Yumbes 2392 m y Matancilla 1866 m), las que contribuyen a contener y atrapar la humedad resultando en una mayor cantidad de agua corriente en las quebradas; estas alturas elevadas resultan no tan importantes para las camanchacas, las que se producen hasta una altura de 1000 m., sino para las raras ocasiones de precipitaciones que quedan eficientemente atrapadas por estos cordones costeros y que proveen una cantidad de agua mayor que en algunas áreas más al sur (como por ejemplo en el mismo  Pan de Azúcar). Las lomas empinadas de la barrera están cortadas cada 500 - 2000 m. por quebradas profundas con pendientes laterales de hasta 50º y una profundidad de 100 - 200 m., muchas de las cuales tienen agua permanente. Son de muy difícil acceso solamente a pie (y muchas veces a pie y a mano, ya que hay que escalar las paredes rocosas). Para visitar el sector en el vehículo existe una sola opción - subir por la principal quebrada Paposo que tiene un camino en muy buen estado y tomar algunos caminos laterales (hay varios caminos cortos mineros que salen hacia el sur a una distancia de entre 3 y 5 km. desde el inicio de la cuesta Paposo) para internarse en las quebradas menos afectadas por las construcciones y minería (toda la vegetación del fondo de la quebrada principal está fuertemente afectada por la construcción de un camino nuevo y obras de acumulación y conducción de agua).

Pueblo de Paposo. Se nota la angosta planicie y la formación de las nubes a una altura de aprox. 400 m (el lugar de la toma está a 250 m. sobre el nivel del mar).

A pesar de tener una mayor diversidad de especies que el Parque Nacional Pan de Azúcar, Paposo es solamente una reserva nacional. De hecho, lo único que avisa al visitante de que se encuentra en un lugar de interés botánico es una barrera cerrada con un candado en un camino lateral (el primer desvío hacia el sur si uno sube desde la costa) y un enorme aviso que recuerda más bien los avisos publicitarios de la carretera Panamericana cerca de Santiago y que informa sobre los costos del proyecto - por el monto (algo de 4 millones de pesos) uno puede suponer que la mayor parte (si no todo) de estas "mejorías" eran justamente la barrera y el aviso. Es difícil saber si la barrera contribuye algo para la protección del lugar, pero seguramente contribuye fuertemente para ahuyentar a los raros visitantes del sector. Por suerte, un poco más arriba hay más caminos que valen la pena recorrer y que no presentan este problema de "protección" del medio ambiente tomada en forma equivocada.

División de los habitats

En términos florísticos se pueden diferenciar varios sectores con conjuntos de plantas claramente definidos:

- Planicie costera con elevación 0 a 150 m y que está marcada por la ausencia del efecto de camanchacas; la única agua que las plantas pueden aprovechar son las precipitaciones normales y, en las salidas de las quebradas, las corrientes temporales que pueden durar unos pocos días más que la precipitación que las ocasionó.

- La zona del límite inferior de la neblina 200 - 400 m. Desde esta altura comienzan a aumentar los días con neblina y por lo consiguiente la cantidad de humedad que se hace disponible para las plantas a través de la condensación.

- La zona central de la neblina 400 - 700 m. Este es el rango de mayor humedad.

- El limite superior de la neblina 700 - 1000 m. La humedad disminuye fuertemente y aumenta la temperatura diurna, pudiendo llegar a medir hasta 10 - 15º C más que en la parte abajo cubierto por la neblina y la fluctuación entre temperatura diurna y nocturna, con mínimas nocturnas de hasta + 5º C.

- Cursos de agua permanentes o semi-permanentes en todas las alturas, con la mayor concentración entre 200 y 600 m.

Planicie costera

La planicie costera tiene una cobertura vegetal muy reducida y pocas especies. La especie dominante es la Copiapoa cinerea ssp. Haseltoniana y también se presentan algunas Nolanas más resistentes.

Copiapoa cinerea ssp. haseltoniana en la planicie costera. Se puede observar una mayor cantidad de plantas en la salida de la quebrada (en el centro arriba) y el límite inferior de la neblina a unos 400 m. El lugar de la toma está a unos 40 m sobre el nivel del mar.

Límite inferior de la neblina

En la zona del límite inferior de la neblina se presentan dos Bromeliaceae interesantes: Puya bolviensis y Deuterocohnia chrysantha; especialmente la última con sus champas compactas y hojas rojizas es el rasgo dominante de las laderas que dan frente al océano, mientras que la Puya boliviensis prefiere lugares con mayor protección en las laderas de las quebradas.

La ladera con altura de 150 - 350 m que muestra la densidad de Deuterocohnia chrysantha (manchas negras en la parte central) y algunos cactus Eulychnia en la parte más baja.

Deuterocohnia chrysantha con su coloración característica rojiza de las hojas.

Cristaria integerrima var. integerrima

Zona central de la neblina

La zona central de la neblina a una elevación de 400 - 700 m. es el centro de la diversidad de especies. La especie dominante es Euphorbia lactiflua que se presenta frecuentemente con Lycopersicon chilense. En la parte superior de esta zona se encuentran en abundancia Schizanthus laetus y Alstroemeria violacea, Chaetanthera glabrata, Ephedra, Proustia.

Una escena típica en el límite inferior de la neblina (350 m) con cactus Copiapoa y Lycopersicon chilensis.

La Alstroemeria violacea prefiere las alturas medias (450 - 500 m) y laderas de exposición sur.

Schizanthus laetus viene en dos coloraciones: la blanca y la rosada.

Chaetanthera glabrata es una especie frecuente en esta zona.

Límite superior de la neblina

El limite superior de la neblina 700 - 1000 m. En esta parte reaparecen los cactus Copiapoa y una de las especies más resistentes a la sequía: Loasa fruticosa. Junto con Chuquiraga ulicina forma el límite superior de la vegetación. También se puede encontrar diferentes especies, como Dinemagonum gayanum, Cruckshanksia pumila, Oxalis.   

Loasa fruticosa marca el límite superior de la vegetación en Paposo.

Loasa fruticosa tiene flores vistas blancas en abundancia  y, a diferencia de la mayoría de otras Loasas, no tiene pelos urticantes, lo que la hace idónea para el cultivo ornamental para las zonas de sequía.

Cursos de agua

En el sector hay cursos de agua permanentes y uno de los más grandes es la misma quebrada de Paposo. La mayoría de estas aguadas es altamente salada, pero la quebrada pincipal de Paposo parece tener agua con poca sal. Las aguadas tienen una gran variedad de plantas como Juncus, Cyperus, Cotula coronopifolia (introducida), Frankenia, Palaua concinna,Cristaria.

La quebrada de Paposo con el agua corriente - se puede observar una franja angosta de vegetación tupida de unos 5 a 10 metros de anchura y el curso de agua que no supera unos pocos litros por segundo (septiembre 2006) y tiene un ancho de apenas medio metro - En la parte está Eulychnia breviflora.

Palaua concinna prefiere las quebradas húmedas y crece cerca de los cursos de agua.

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